Los caballos consumen aproximadamente del 1.5 al 3% de su peso corporal de alimento en materia seca cada día. Es decir, un caballo adulto de tamaño promedio (450 kg) puede comer hasta 13.5 kg de alimentos al día. Los tipos de alimento para caballos se categorizan en forrajes (como pasto y heno), concentrados (como granos y pellets) y suplementos. También pueden comer algunas frutas y verduras, pero deben tratarse más como premios que tipos de alimento para caballos.
Forrajes
El forraje debe ser la base de la dieta de cualquier equino, provee la mayor parte de los nutrientes y la fibra que los caballos precisan para el mantenimiento diario del metabolismo y de la actividad del tracto gastrointestinal. Lo constituyen principalmente las gramíneas (como ovillo, ballica, festuca alta, fleo, poa de los prados, bromo, bermuda, rhodes, etc.) y las leguminosas (como alfalfa, trébol rojo, trébol blanco, trébol alsike, trébol dulce, cuernecillo, arveja y lespedeza). Los caballos obtienen proteína principalmente del forraje, una de las mayores fuentes de proteína de buena calidad es la alfalfa. Hay forraje en forma fresca (pasto), seca (heno) y procesada (cubos de heno y pellets de heno).
Concentrados
Los concentrados son alimentos procesados de mezclas de granos adicionados con nutrientes. Están formulados calculando la densidad de nutrientes comúnmente requerida para el tipo de caballo para el que fueron diseñados (p. ej. en crecimiento o de alto rendimiento). Los granos son las semillas de las plantas de cereales o leguminosas. Algunos de los más comunes en la alimentación equina son avena, maíz, soya, cebada, centeno y trigo.
Sin embargo, el tracto gastrointestinal de los caballos no está bien adaptado para digerirlos correctamente porque son bajos en fibra y altos en almidón y azúcar. Por esta razón, existen diferentes técnicas de procesamiento para incrementar su digestibilidad, las más comunes son mecánica, térmica, extrusión y granulación. También se les agrega melaza u otros agentes aglutinantes naturales para poder comprimir y sostener las partículas del grano molido, y para saborizar el alimento. Por ejemplo, los pellets son granos (y/o heno) granulados en forma de pequeños cilindros que son más fáciles de masticar que los granos enteros, resultando en mejor digestión y mayor aprovechamiento de los nutrientes. A pesar de estos procesamientos, siempre se recomienda precaución al alimentar con grandes cantidades de grano.
Suplementos
Los suplementos nutricionales están destinados a ser suministrados a ciertos caballos en ciertas etapas de vida. Pueden ser beneficiosos para compensar una deficiencia de ciertos nutrientes en la dieta o para ayudar con una condición particular. Por ejemplo, para problemas de articulaciones, huesos, cascos, piel y pelaje, estrés, digestión, entre otros. Están disponibles en líquidos, pastas, polvos y pellets.
La mayoría de los caballos requieren poco o nada de alimentos concentrados, a excepción de los caballos de rendimiento o los que tienen acceso limitado a forrajes de buena calidad. El forraje por sí solo probablemente no proporcionará suficiente almidón y azúcar para mantener las reservas de glucógeno requeridas para caballos de alto rendimiento. Si un caballo requiere más energía por su nivel de actividad física, se aumenta el uso de concentrados para que obtenga la nutrición que necesita para el trabajo que realiza. Elige y suministra solo alimentos de alta calidad elaborados por compañías comprometidas a investigar y proveer la calidad, seguridad y eficacia en sus productos.
