Los caballos requieren 6 clases esenciales de nutrientes para sobrevivir: agua, grasas, carbohidratos, proteínas, vitaminas y minerales. Las cantidades necesarias de cada nutriente varían con los requerimientos de cada caballo, determinados por su edad, peso y trabajo. Generalmente, un caballo que recibe buena nutrición tiene el pelaje brilloso, un peso saludable, buen apetito y una actitud agradable.
Agua
El agua es el nutriente más importante que un animal necesita para realizar funciones esenciales de vida. Previene la disminución del rendimiento, la disminución de la ingesta de alimento, la deshidratación, los cólicos y la muerte. Todos los caballos deben tener acceso a agua limpia y fresca todo el tiempo. Un caballo consume diariamente de 5 a 10 litros de agua por cada 100 kg de peso corporal. Esto depende del nivel de actividad, condiciones ambientales, composición de la dieta, estado de embarazo o lactancia, entre otros factores. Eso significa que un caballo de tamaño promedio necesita aproximadamente entre 25 y 50 litros de agua al día.
Grasas y carbohidratos
Las grasas y los carbohidratos son macronutrientes conocidos como nutrientes energéticos. La energía es requerida en el cuerpo para procesos metabólicos, funciones fisiológicas, actividad muscular, producción de calor, y crecimiento y síntesis de nuevos tejidos.
Los carbohidratos son la principal fuente de energía y se encuentran en grandes cantidades en la mayoría de los alimentos. Existen dos grupos de carbohidratos basados en su estructura química, y son digeridos y metabolizados de manera diferente: estructurales (fibra) y no estructurales (almidón y azúcar). Los carbohidratos fibrosos son extremadamente importantes para la salud intestinal equina.
Las grasas también son una valiosa fuente de energía y proveen ácidos grasos esenciales. La grasa en la dieta de un caballo hace que disminuya la cantidad de energía usada para producción de calor en el cuerpo y aumente la cantidad de energía disponible para actividad física. Adicionalmente, la grasa reduce la fatiga de los músculos, el tiempo de recuperación y la gravedad de las úlceras gástricas, incrementa la resistencia y mejora la condición de la piel y el pelaje.
Proteínas
Las proteínas también son macronutrientes, están hechas de cadenas de aminoácidos, que son los bloques de construcción para la formación de tejidos, enzimas, hormonas y anticuerpos. La proteína se encarga de la reparación de todos los tejidos del cuerpo, incluyendo músculos, huesos, tendones, ligamentos, órganos, cabello y cascos. Se deben considerar la calidad y la cantidad de la proteína en la dieta. La calidad de la proteína se determina por su proporción de aminoácidos esenciales y la digestibilidad de la fuente de proteína. La cantidad adecuada de proteína permite concentraciones suficientes de aminoácidos en la sangre que el cuerpo puede aprovechar para su correcto funcionamiento.
Vitaminas y minerales
Las vitaminas y los minerales son micronutrientes porque el cuerpo los necesita en cantidades muy pequeñas, pero son vitales para el buen desarrollo y la prevención de enfermedades. Las vitaminas son pequeños compuestos orgánicos con un gran impacto en la salud y bienestar de un caballo. Los minerales son críticamente importantes para varias necesidades funcionales del cuerpo, incluyendo el funcionamiento normal de músculos y nervios, el mantenimiento del balance de fluidos del cuerpo, el metabolismo diario y la integridad del esqueleto.
Crear una dieta balanceada implica más que simplemente mezclar nutrientes esenciales para caballos. Es el arte y la ciencia de elaborar una ración que satisfaga todos los requerimientos diarios de un caballo. Algunos caballos requieren mayores o menores niveles de algunos nutrientes en su dieta que otros caballos debido a su edad, peso, trabajo, metabolismo, etc. Por ejemplo, los caballos con afecciones como laminitis o el Síndrome de Cushing requieren nutrición especial.
